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　　七月初一，密云大营。

　　李自成看着手中那份刚从辽东送来的密报，眉头紧锁。纸上只有寥寥数语，却字字如刀：“六月廿八，皇太极于沈阳会盟喀尔喀、科尔沁诸部，得骑兵两万。七月初，建州军大掠辽河套，焚毁屯堡十七处，掳百姓三千余。”

　　“将军，咱们……”王二欲言又止。

　　“咱们该动了。”李自成放下密报，走到帐中悬挂的辽东地图前，“但怎么动，是个问题。”

　　按原计划，新军要到八月中才开赴辽东。届时秋高马肥，正是用兵之时。可现在，皇太极先动了——他抢在秋收前大肆掳掠，既补充了人口物资，又逼明军提前出战。更关键的是，两万蒙古骑兵的加入，让建州军的机动能力大增。

　　“传令各部：明日拔营，五日内抵达山海关。”李自成决断，“但要分两步走——火器营、炮营走官道，骑兵、步兵分三路，沿长城内侧行军，昼伏夜出。”

　　王二不解：“将军，为何要如此麻烦？咱们三万大军，直接开过去不行吗？”

　　“树大招风。”李自成指着地图，“从密云到山海关四百里，若全军走官道，皇太极必得哨报。等他集结重兵，在山海关外以逸待劳，咱们就成了活靶子。”他手指划出三条隐蔽路线，“分兵潜行，到山海关再集结。虽慢两三日，但可出敌不意。”

　　这是流寇时期积累的经验——大部队机动，最怕暴露行踪。当年在陕西，他就是用这种化整为零、突然集结的战术，屡次跳出官军包围。

　　命令下达，密云大营迅速忙碌起来。三万新军，一万走官道，两万分三路。李自成亲率中路军，这是最险的一条路——要穿过燕山余脉，有些地段甚至需要攀爬。

　　七月初三夜，中路军行至黄花岭。山路陡峭，火把只能照见前方数步。士兵们牵马而行，不时有碎石滚落山谷的声响。

　　“将军，前面没路了！”斥候回报，“山洪冲垮了栈道，只剩几根朽木悬着。”

　　李自成上前查看。月光下，一段十余丈长的悬崖横在眼前，原有的木栈道已经塌了大半，几根残存的木桩在风中摇摇欲坠。下方是百丈深渊，隐约能听见流水声。

　　“架桥。”他简短下令。

　　工兵营迅速行动。砍树削干，用绳索捆绑，制成简易的独木桥。但桥身太窄，只能容一人通过，且摇晃得厉害。

　　“我先过。”李自成解下甲胄，只佩腰刀，第一个踏上独木桥。

　　桥身在脚下剧烈晃动，深渊的风从下方吹来，带着刺骨的寒意。他屏住呼吸，一步一步向前挪动。身后，士兵们紧张地看着，无人出声。

　　当李自成的脚踏上对岸坚实的土地时，全军爆发出压抑的欢呼。

　　“过桥！一个接一个！马匹蒙眼，慢慢牵！”李自成在对岸高喊。

　　这是一个漫长的过程。子时到寅时，两千士兵、三百匹马才全部通过。有三人失足坠崖，连惨叫都来不及发出。

　　东方既白时，李自成清点人数，眼中闪过痛色，但很快恢复坚毅：“继续前进。告诉他们，这笔账，记在建州头上。”

　　七月初五，西山军器总局。

　　薄珏盯着眼前这台刚刚炸裂的蒸汽机，脸色铁青。锅炉裂开一道三尺长的口子，扭曲的钢板像狰狞的伤口，还在冒着热气。三名工匠受伤被抬走，最重的一个左臂可能保不住。

　　“第几次了？”他问。

　　“第六次。”老工匠声音发颤，“压力只要超过额定值三成，锅炉就撑不住。薄尚书，咱们的钢材……强度不够啊。”

　　薄珏走到那堆废铁前，捡起一块碎片。断面粗糙，有大量气泡——这是冶炼时杂质未除净、冷却不均匀的典型特征。他想起穿越前在材料学课本上学到的知识：钢铁的强度取决于含碳量、杂质含量、热处理工艺……这些道理他都懂，可在这个时代，要实现精准控制，谈何容易？

　　“把宋应星先生请来。”他下令。

　　半个时辰后，宋应星匆匆赶到。看完现场，这位《天工开物》的作者也陷入沉思。

　　“薄尚书，宋某在江西时，曾见泰西传教士带来的‘坩埚钢’，强度确实比咱们的高。”他回忆道，“据他们说，关键在于炼钢时隔绝空气，防止杂质混入。”

　　“坩埚钢……”薄珏眼睛一亮。他记得荷兰工匠提过这种技术，但当时主要精力在火器上，没深入钻研。“宋先生可知具体制法？”

　　“略知一二。”宋应星取来纸笔，画出草图，“需用石墨坩埚，将生铁、废钢、木炭混合，密封加热。待完全熔化后，浇铸成型。只是……石墨坩埚的制法，宋某不知。”

　　薄珏在记忆中搜索。石墨……对了，陕西陈奇瑜曾奏报发现“黑铅矿”，那不就是石墨吗？

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第一百九十七章行百里者(第1/3页)

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